Europa

A Europa é o segundo menor dos continentesdo mundo e o quarto mais populoso (só perde em quantidade de habitantes para a Ásia, a África e a América).

Solo e clima

A área cultivável do território europeu é maior que a de qualquer outro continente, com exceção da América (consideradas em conjunto as três Américas: a do Sul, a Central e a do Norte). Mais da metade do seu território consiste em extensas planícies. A paisagem rochosa de regiões do norte foi criada por geleiras e o sul é banhado pelo mar Mediterrâneo. Praticamente não existem desertos na Europa.

As montanhas mais altas estão localizadas no sul. As escarpas dos Alpes dominam o centro-sul do continente e os Pireneus formam uma barreira alta entre a Espanha e a França. O limite leste daEuropa é formado pelos montes Urais — cadeia montanhosa de baixa altitude que se estende pela Rússia, de norte a sul. (A Rússia ocidental faz parte da Europa e a Rússia oriental se estende pelo norte da Ásia.)

A Europa tem muitos rios, mas poucos lagos grandes. Entre os principais rios destacam-se o Reno, o Sena e o Ródano (no oeste), o Douro e o Tejo (no sudoeste), o Pó (no sul), e o Danúbio, o Elba, o Oder, o Vístula, o Volga e o Don (no centro e no leste).

A maior parte da Europa Ocidental tem clima temperado e úmido, enquanto na Europa oriental os invernos são frios e os verões são quentes, especialmente no sudeste. O inverno pode ser longo e muito frio no extremo norte europeu. Os países próximos ao Mediterrâneo têm verões quentes e secos e invernos amenos.

Flora e fauna

Florestas perenes de pinheiros, abetos e lariços cobrem trechos do norte e do nordeste. No sudeste há áreas de pastagens para animais. Na região mediterrânea, encontram-se árvores que não precisam de muita água, como as oliveiras (cujo fruto é a azeitona) e os ciprestes. A Europa já foi uma vasta floresta, que hoje está praticamente extinta. Ao longo dos séculos, as árvores foram sendo derrubadas para dar lugar à agricultura e a outras atividades humanas.

Antigamente havia muitos animais grandes na Europa, inclusive leões, mas eles desapareceram devido à interferência humana. Apenas o lobo e o castor sobreviveram em poucas áreas remotas. A quantidade de bisões-europeus também se reduziu bastante. A rena vive no norte da Europa.

Povos

A maioria dos europeus atuais descende de antigos povos do próprio continente, embora alguns tenham raízes africanas ou asiáticas. A grande maioria da população fala algum idioma latino (como português, espanhol, italiano, francês e romeno), germânico (alemão, inglês e línguas escandinavas) ou eslavo (russo, polonês, tcheco etc.).

As religiões cristãs predominam em quase toda a Europa. A maioria dos portugueses, espanhóis, italianos, franceses, irlandeses, austríacos, húngaros, poloneses e belgas é católica. O protestantismo predomina na Escandinávia, no Reino Unido e nos Países Baixos. A Alemanha é metade católica e metade protestante. Os cristãos ortodoxos predominam na Grécia, na Rússia e em outros países do leste e do sul europeu.

Há judeus em toda a Europa, embora seu número tenha diminuído muito durante a Segunda Guerra Mundial, devido à perseguição feita pela Alemanha nazista. Presentes em muitos países europeus, os muçulmanos formam a maioria da população na Albânia, na Bósnia e Herzegovina e na Turquia.

A Europa é líder mundial nas áreas da educação e da saúde. Em geral, os governos europeus dão assistência médica gratuita a todos os cidadãos e, em média, os europeus têm mais longevidade que os povos de vários outros continentes.

Economia

A economia de muitas nações europeias baseia-se sobretudo nos serviços, como: comércio, turismo, finanças, seguros e navegação mercante. Mas a produção de bens continua muito importante e a Europa é uma das regiões mais industrializadas do mundo. As fábricas produzem máquinas, produtos químicos e de metal, utensílios, tecidos, medicamentos e uma grande variedade de outros artigos.

A Europa ocidental tem as indústrias mais altamente desenvolvidas. O sul da Europaé a região menos industrializada do continente. Entre os minérios extraídos estão: ferro, cobre, zinco, carvão, chumbo, alumínio, mercúrio, titânio, potassa e enxofre.

Na maior parte da Europa a agricultura tem menos peso econômico que os serviços e a indústria. As fazendas, porém, são muito produtivas. O continente é um grande produtor de cereais, de raízes, de óleos comestíveis, de fibras, de frutas e de gado. Além disso, exporta a maior parte do centeio, mais da metade da aveia e mais de um terço das batatas e do trigo consumidos no mundo.

História

A civilização europeia surgiu na Grécia antiga. Os gregos desenvolveram ideias sobre governo, filosofia, artes e ciências que foram adotadas por diversas sociedades posteriores. Segundo a tradição, a cidade de Roma (hoje capital da Itália) foi fundada em 753 a.C. Cerca de setecentos anos depois, Roma controlava um vasto império. Os romanos conquistaram a Grécia e disseminaram muitos aspectos da cultura grega.

A partir do século IV, os romanos difundiram o cristianismo, que havia se desenvolvido no Oriente Médio. Nessa época, a capital do Império Romano havia se mudado para Constantinopla (atual Istambul, capital da Turquia). No final do século IV, o império foi dividido em duas partes: o Império Romano do Ocidente, com capital em Roma, e o Império Romano do Oriente, cuja capital se chamou inicialmente Nova Roma e logo mudou de nome para Constantinopla.

Com a invasão dos bárbaros, vindos do leste europeu, o Império Romano do Ocidente terminou no ano de 476. Teve início a Idade Média (período que durou até 1453, com a queda do Império Romano do Oriente, então chamado Império Bizantino, conquistado pelos turcos). Com a queda de Roma, o sistema de governo centralizado na capital do império foi então substituído pelo sistema feudal de governos locais. Os senhores de cada região governavam os chamados vassalos, que, por sua vez, dominavam os camponeses, os quais eram pouco mais do que escravos.

Entre os séculos VIII e IX, o rei Carlos Magno criou um novo império, considerado então como um recomeço do Império Romano. Nos séculos seguintes, parte de seus domínios se tornou o Sacro Império Romano-Germânico, que por sua vez deu origem a muitas nações da Europa atual.

A Idade Média foi uma época de profunda crença religiosa. Em 1054 houve uma cisão entre os cristãos, e além da Igreja Católica, sediada em Roma, foi criada a Igreja Ortodoxa, na Europa oriental. A partir de 1095, cavaleiros cristãos empreenderam uma série de guerras, conhecidas como Cruzadas, contra os muçulmanos do Oriente Médio, para tentar retomar a Terra Santa, que fora invadida pelos árabes.

Os séculos XV e XVI abrangeram um período de florescimento artístico e intelectual conhecido como Renascimento. No século XVI aconteceu a chamada Reforma, da qual surgiu a religião protestante. No século XVIII, o movimento francês conhecido comoIluminismo enfatizou a importância do raciocínio e do pensamento científico. Suas ideias ajudaram a impulsionar a Revolução Francesa (1789), que derrubou a monarquia e contribuiu para difundir a democracia e a igualdade política no mundo.

Iniciada na Inglaterra no século XVIII, a Revolução Industrial mudou a maneira como as pessoas trabalhavam e viviam, pois introduziu máquinas que facilitavam a produção de bens. Vários países europeus também fundaram grandes impérios no exterior. Tornando-se rica com suas indústrias e colônias, a Europa passou a dominar grande parte do mundo.

A primeira metade do século XX presenciou duas guerras mundiais. Ambas começaram na Europa, tendo a Alemanha e seus aliados em luta contra outros países ocidentais. Os dois conflitos causaram imensa destruição e grande perda de vidas. Na Segunda Guerra Mundial (1939-1945), Adolf Hitler e seu Partido Nazista causaram sofrimentos imensuráveis a milhões de seres humanos.

Após o fim da Segunda Guerra Mundial, em 1945, a maioria das nações europeias dividiu-se entre os países comunistas da Europa oriental, liderados pela União Soviética, e as democracias capitalistas da Europa ocidental. No início da década de 1990, a União Soviética se desintegrou e os países que a compunham ganharam autonomia, adotando sistemas democráticos.

A partir de meados do século XX, os países da Europa ocidental criaram várias organizações visando à unificação econômica e política. Em 1993, foi criada a União Europeia (UE). No final do século XX, a maioria dos países da Europa ocidental fazia parte da UE, e vários países da Europa oriental aderiram a ela no início do século XXI.