Ásia

De todos os continentes da Terra, a Ásia é o maior e mais populoso. Tem quase um terço da superfície seca do planeta e abriga mais da metade de sua população.

Solo e clima

A Ásia é tão vasta e variada que as referências a ela quase sempre mencionam as regiões que a compõem: sudoeste, sul, sudeste, leste, norte e centro. O sudoeste da Ásia é constituído principalmente por países que ficam na península Arábica ou perto dela, como a Arábia Saudita, o Irã, o Iraque e Israel. A maior parte da Turquia também pertence a esse grupo (considera-se que a outra porção do país, que é menor, faz parte da Europa). Os países do sudoeste da Ásia também fazem parte da região conhecida como Oriente Médio, que em sua maioria é desértica. O Oriente Médio também é muitas vezes chamado de Oriente Próximo.

As principais características geográficas do sul, do sudeste e do leste da Ásia são as grandes montanhas, os planaltos e as ilhas. A Índia e o Paquistão são os principais países do sul da Ásia; a Tailândia, a Malásia, a Indonésia, Timor-Leste, as Filipinas e o Vietnã estão no sudeste da Ásia; e a China, o Japão, a Coreia do Norte e a Coreia do Sul ficam no leste da Ásia.

O norte da Ásia, ocupado por uma região chamada Sibéria, pertence à Rússia. (Os montes Urais, que ficam na Rússia, separam a Ásia e a Europa, por isso parte do país fica na Ásia e parte na Europa.) A paisagem da Sibéria é formada sobretudo por planícies geladas e florestas pantanosas. Devido ao frio extremo, poucas pessoas vivem ali. A maior parte da Ásia central é desértica, mas no norte dessa região se encontram vastas pastagens.

Os maiores desertos do continente são o de Góbi e o Takla Makan, no leste da Ásia, e o de Thar, no sul. Muitos dos mais altos picos do continente e do mundo são encontrados no Himalaia, no sul da Ásia. Outras cordilheiras importantes são o Hindu Kush, o Tian Shan e o Altai, todos na Ásia central. Os rios principais são: o Yangtze e o Huang Ho, na China; o Mekong e o Irrawaddy, no sudeste asiático; o Ganges, na Índia; e o Ob, na Rússia. Algumas das mais antigas civilizações se desenvolveram ao longo do rio Indo, na Índia, e dos rios Tigre e Eufrates, no sudoeste da Ásia.

O clima da Ásia varia muito. O continente tem alguns dos lugares mais quentes e mais frios da Terra, bem como muitas áreas de transição. Cherrapunji, na Índia, é um dos lugares mais úmidos do mundo, com uma média de 10.000 milímetros de chuva por ano. O sudoeste da Ásia conta com alguns dos desertos mais secos do mundo. O sul e o sudeste do continente são regiões quentes e úmidas, com duas estações distintas: inverno relativamente frio e seco e verão chuvoso e quente.

Flora e fauna

Por causa da ampla variedade de características climáticas e físicas, há muitos tipos de plantas. No norte da Sibéria crescem liquens, musgos e algumas flores silvestres. No sul ficam as florestas e pastagens sempre verdes. A China abriga uma variedade de espécies vegetais das mais diversificadas do mundo. Palmeiras e bambus crescem na parte sul da China, da Coreia do Sul e do Japão. No sul e no sudeste da Ásia, a floresta tropical é a principal vegetação natural, embora grandes áreas florestais tenham sido abatidas para dar lugar à agricultura. Nas montanhas do sudoeste do continente há florestas de faias, coníferas, azevinhos e plantas trepadeiras.

Os animais da Ásia são tão variados quanto suas plantas. O norte tem ursos-polares, morsas, alces e renas, enquanto camelos selvagens vagam pelo deserto de Góbi. Os répteis da Ásia mais conhecidos são o crocodilo, a naja e o dragão-de-komodo. Há animais encontrados apenas no continente asiático, como o orangotango, o panda-gigante, o elefante asiático, o tigre siberiano, o tigre-de-bengala e o rinoceronte indiano. Contudo, a população de muitos animais da Ásia diminuiu por causa da destruição de seus habitats e da caça descontrolada.

Economia

A agricultura é um setor importante da economia em muitos países asiáticos. Em grande parte deles, a principal cultura alimentar é a do arroz. O trigo é importante no norte, no centro, no sudoeste e no sul da Ásia. Entre as culturas comerciais estão o chá, a cana-de-açúcar, o coco e a borracha. Carneiros e bodes são criados na maior parte da Ásia, para a produção de carne e de lã. A China, o Japão, a Indonésia, a Índia e a Rússia pescam grandes quantidades de peixe.

A Ásia tem grandes reservas de quase todos os minérios de importância econômica. O continente tem mais da metade das reservas de carvão do mundo, principalmente na China, na Sibéria e na Índia. Importantes reservas de petróleo se encontram na Arábia Saudita, no Irã, no Iraque, nos Emirados Árabes Unidos e no Qatar. A Ásia também produz grandes quantidades de minério de ferro, ferro fundido, estanho, tungstênio e zinco refinado.

As áreas industrializadas da Ásia, entre elas Japão, Coreia do Sul, China e Cingapura, fabricam uma grande variedade de produtos. Partes do sul e do sudeste da Ásia começaram a desenvolver manufaturas no final do século XX. O sul e o sudeste da Ásia fabricam mercadorias tradicionais como têxteis e produtos de tecnologia como computadores. O petróleo e o gás são processados na Ásia central e no sudoeste da Ásia.

História

A Ásia abrigou três das primeiras civilizações do mundo que desenvolveram línguas escritas e construíram grandes cidades. A primeira delas desenvolveu-se no sudoeste, numa região chamada Mesopotâmia, por volta de 3500-3000 a.C. Outra civilização floresceu no vale do rio Indo, onde atualmente fica o Paquistão, em 2500 a.C., mais ou menos. A civilização chinesa também começou por volta de 2500 a.C., segundo os historiadores.

Com o tempo, essas civilizações mudaram à medida que foram dominadas por outros grupos. Os reinos mesopotâmicos tornaram-se parte dos mundos grego e persa. No século VII d.C., o islamismo foi fundado na Arábia. Os árabes muçulmanos dominaram a Mesopotâmia e se espalharam por outras partes da Ásia.

A civilização do vale do Indo desapareceu por volta de 1700 a.C. Quase na mesma época, um povo conhecido como arianos invadiu o que é hoje a Índia. Sua religião deu origem ao hinduísmo. O Império Mauria uniu o sul da Ásia em cerca de 300 a.C., mas outros grupos o dominaram posteriormente. No final do século XII, governantes muçulmanos dominavam parte da região.

A cultura chinesa dominou o leste da Ásia. A China foi governada por uma série de dinastias por milhares de anos, de cerca de 1700 a.C. a 1900 d.C. Os mongóis, povo do norte e do centro da Ásia, dominaram boa parte de todo o continente durante os séculos XIII e XIV.

Para obter o controle das grandes riquezas da Ásia, países europeus conquistaram várias regiões asiáticas e as colonizaram no século XIX. No final da Segunda Guerra Mundial, as colônias asiáticas lutaram por independência. A Índia libertou-se do domínio inglês em 1947. A França tentou manter o controle sobre suas colônias no sudeste da Ásia, mas teve de se retirar da região em 1954. Muitos países da Ásiacentral fizeram parte do Império Russo e, depois, da União Soviética. Tornaram-se independentes depois da queda da União Soviética, em 1991.

A China também sofreu mudanças importantes. Em 1912, a última dinastia terminou e o país se tornou república. O governo da China tornou-se comunista depois de uma guerra civil em 1949, vencida pelos comunistas. Os comunistas da Coreia e do Vietnã também lutaram para controlar seus países. A Guerra da Coreia, de 1950 a 1953, resultou na divisão da região em dois países: Coreia do Norte e Coreia do Sul. A Coreia do Norte tem governo comunista, mas a Coreia do Sul, não. A Guerra do Vietnã terminou em 1975, com o Vietnã unido sob governo comunista.

Em 1948, o Estado de Israel foi criado no Oriente Médio para ser o país do povo judeu. Todavia, os vizinhos árabes se opuseram à criação de Israel, e uma série de guerras foi travada entre eles e os israelenses. O sudoeste da Ásia foi palco de vários outros conflitos, como a Guerra Irã-Iraque (1980-1988), a Guerra do Golfo (1991) e a invasão americana do Iraque (2003).

Na segunda metade do século XX, muitos países asiáticos tiveram de lidar com problemas deixados pelo período do domínio europeu. As fronteiras das colônias europeias nem sempre combinavam com as divisões naturais dos povos, suas culturas e regiões. Quando as colônias obtiveram independência, mantiveram essas fronteiras, mas com frequência surgiram tensões entre as pessoas que foram forçadas a viver juntas. Ao mesmo tempo, contudo, muitos países asiáticos trabalharam arduamente para melhorar sua economia.